В 2019 году со стороны России и Китая наблюдалась бурная деятельность в Арктике. В Соединенных Штатах в это же время проходили дискуссии относительно угроз от этих двух стран в Арктике, а также предпринимались шаги (в том числе вместе с союзниками по НАТО) по увеличению своего присутствия в регионе.
В декабре 2019 года Хизер Конли, эксперт по Арктике в Центре стратегических и международных исследований, во время слушаний в Сенате перечислила примеры растущего военного присутствия России, из-за которых США могут потерять доступ к Арктике. В частности, это касалось заявлений российских военных о том, что они устанавливают зенитно-ракетные системы С-400 на каждой из своих военных частей в регионе. По мнению Хизер Конли, Сенату США следует поддерживать необходимые арктические инициативы, такие как решение о строительстве ледоколов, а не ждать годы, чтобы первоначально построить нужную инфраструктуру, как арктический порт. Без такого подхода Россия и Китай могут утвердиться в Арктике уже сейчас.
Россия и Китай в 2019 году вновь и вновь заставляли и в Североатлантическом Альянсе задумываться о милитаризации Арктического региона. Это касалось в том числе продолжения развития Северного флота ВМФ России для обеспечения военно-морского присутствия в стратегически важных районах для РФ, регулярных учений, которые проводились в Арктике. В прошлом году в рамках стратегических командно-штабных учений «Центр-2019», в которых принимали участие и военные из Китая, значительная часть маневров распространилась на Арктический регион. Анонсировалось отработка группами российских десантников и спецназа десантирования на арктические острова, лежащие вдоль Северного морского пути.
В этих условиях необходимо понять, какой являлась политика в США и в НАТО относительно Арктического региона в 2019 году и какие практические действия были осуществлены, поскольку 13 января 2020 года государственный секретарь США Майк Помпео во время выступления в Гуверовском институте при Стенфордском университете с речью «Восстановление политики сдерживания: иранский пример» заявил, что ликвидация одного из руководителей Корпуса стражей исламской революции Касема Сулеймани является частью более широкой стратегии сдерживания противников Соединенных Штатов. Объектами этой стратегии также являются Россия и Китай. Соответственно, такая политика должна будет распространяться и на Арктику.
31 декабря 2019 года завершился двухгодичный процесс восстановления и достижения полной операционной способности Второго флота ВМС США, который будет базироваться в Норфолке. Этот флот действовал с 1950 по 2011 годы, и в зоне его ответственности находилось Восточное побережье Соединенных Штатов, прилегающая к Северной Америке и Гренландии северо-западная часть Атлантического океана.
Командующий Вторым флотом вице-адмирал Эндрю Льюис заявил, что из-за открытия морских путей в Арктике и увеличения доли маршрутов поставок на севере Атлантики, значение этого конкурентного пространства будет увеличиваться. И Второй флот ВМС США должен быть готовым к применению соответственных сил для обеспечения присутствия и готовности Соединенных Штатов к борьбе в регионе, если появится такая необходимость. В первую очередь Второму флоту США в Арктике и Северной Атлантике придется противостоять Северному флоту ВМФ РФ, который имеет статус оперативного стратегического командования вооруженных сил наряду с четырьмя военными округами.
По заявлению Командующего ВМС США в Европе и Африке адмирала Джеймса Фогго, военно-морские силы Соединенных Штатов будут выступать гарантом мирного прохода морских судов Северным морским путем так же, как они являются гарантом мирного прохода судов в Черном и Южно-Китайском морях. Также Джеймс Фогго считает, что если Кремль будет пытаться настаивать на осуществлении действий вне разрешенного Международным морским правом, это может создать опасный прецедент для всего международного сообщества, когда прибережные государства могут, когда им захочется, вносить изменения в Международное морское право в личных интересах, опираясь на военную силу.
Высказанные адмиралом опасения не являются безосновательными. Упомянутое десантирование российского спецназа на территориях вдоль Северного морского пути, по одной из озвученных западными аналитиками версий, могло быть демонстрацией готовности РФ к контролю за морским путем. А в послании Владимиру Путина Федеральному собранию 15 января 2020 года российским президентом было анонсировано, что Конституция РФ должна иметь приоритет над международным законодательством. Позже идея о том, что международное право должно главенствовать над российским, главой комитета Государственной думы РФ по образованию и науке Вячеславом Никоновым была названа «прогибом под Запад».
США и НАТО в 2019 году осуществлялись конкретные действия относительно Арктики, влияние от которых проявится в присутствии западных сил в регионе в последующие годы. Военно-воздушными силами США было принято решение о ремонте удаленной базы на острове Ян-Майен, примерно в 600 километрах к северу от Исландии, между Гренландским и Норвежским морями. Во времена Холодной войны остров был базой для систем связи и навигации. Хотя остров не имеет пригодного для использования порта, его аэродром возможно использовать для проведения различных операций. В ноябре 2019 года американские летчики обследовали аэродром острова, оценив состояние его взлетно-посадочной полосы, и возможные препятствия для осуществления посадки. Данный остров важен тем, что он находится вдоль морских путей, соединяющих Россию с Атлантическим океаном. Именно Норвежскому морю уделяется все больше внимания в НАТО, чтобы осуществлять наблюдение за активностью Северного флота, а особенно российских подводных лодок, входящих в его состав.
Ранее в 2018 году США возобновили функционирование военно-воздушной базы Кеблавик в Исландии, постоянное присутствие военных на которой закончилось еще в 2006 году. Патрульные противолодочные самолеты Boeing P-8 Poseidon вновь начали патрулирование вод Северной Атлантики. Во времена Холодной войны база также предназначалась для выслеживания советских подлодок и для перехвата стратегических бомбардировщиков. В конце августа 2019 года стелс-бомбардировщик ВВС США B-2 Spirit впервые совершил на авиабазе Кеблавик дозаправку с работающим двигателем, для отработки использования авиабазы в Кеблавике в качестве аэродрома передового развертывания для B-2. Уже в начале сентября стратегический бомбардировщик B-2 осуществил вылазку увеличенной продолжительности с дозаправкой в воздухе за Полярный круг, что в американских военно-воздушных силах назвали первой миссией B-2 на севере Европы.
Кроме этого, уже в начале 2020 года были анонсированы наиболее масштабные за 25 лет учения Defender 2020. 14 января заместитель командующего вооруженными силами США в Европе Эндрю Ролинг заявил, что они не будут направлены против России, а речь идет о защите при различных кризисных сценариях. В учениях должны будут принять участие 37 тысяч военнослужащих США и союзников, которые отработают оперативную переброску войск в Восточную Европу. Учения будут проходить в Германии, Польше и странах Балтии.
ВМС США продолжают проведение организационных мероприятий в рамках учений ICEX-2020, базовый лагерь которых разместится в заливе Prudhoe Bay на Аляске не позднее 10 марта 2020 года. В рамках учений на льду оборудуется палаточный лагерь с вертолетной площадкой и ледовой взлетно-посадочной полосой, который обеспечивает жизнедеятельность нескольких десятков человек. Во время учений отрабатывается техническое обслуживание подводных лодок в арктических условия. Также в границах архипелага Земля Франца Иосифа на борту научно-исследовательского судна Polarstern будет работать международная высокоширотная экспедиция MOSAIC по изучению ледового покрова и климата Арктики.
Если реагирование на восточных и северных рубежах НАТО уже регулярно отрабатывается в виде учений и переброски войск, то реакция на китайские амбиции и активность в Арктике пока что более неопределенная. Китай все больше инвестирует в такие проекты, как Ямал СПГ и Северный морской путь в рамках инициативы «Полярный шелковый путь». В январе 2018 года Китай опубликовал собственную Арктическую стратегию, в которой излагается интерес страны к региону.
Китай сотрудничает с Россией в научной сфере, например, в развитии исследовательского центра для прогнозирования ледовой обстановки на Северном морском пути. Другие арктические страны также должны фокусировать внимание на том, что помимо уже запущенного первого полярного научно-исследовательского ледокола Xue Long, построенного в 1993 году на Херсонском судостроительном заводе в Украине, с 2018 года в Китае ведутся работы по созданию первого атомного многоцелевого ледокола, в функции которого войдут прокладка водных путей, операции по взлому ледяного покрова и поисково-спасательные операции.
Растущая активность Китая в Арктике и стратегическое партнерство между Россией и Китаем уже вызвало тревогу в США. По опубликованному в Пентагоне докладе утверждается, что углубление китайской деятельности в регионе может проложить путь для усиления там военной активности. Это один из аргументов, почему американские законодатели и Пентагон сейчас регулярно обновляют государственную арктическую стратегию и работают над введением в эксплуатацию новых ледоколов.
В рамках подписанного Дональдом Трампом National Defense Authorization Act на сумму в 738 миллиардов долларов США, из бюджета выделяется финансирование на исследования китайской военной активности в Арктическом регионе и анализ китайских инвестиций в Арктику. Также вышеупомянутый оборонный акт предполагает дальнейшее развитие арктической инфраструктуры, как порты и аэропорты для перемещения военного и гражданского персонала в регион.
Осуществляемые действия США и НАТО в Арктическом регионе в виде отдельных и совместных военных учений, восстановления объектов на Севере являются необходимыми, но недостаточными для обеспечения полноценного присутствия в Арктике. Планы американских военных поставить новый ледокол в течение следующих пяти лет указывает на то, что Вашингтону следует более серьезно относиться к практическим аспектам осуществления своей арктической стратегии.
Также американские военные эксперты утверждают, что флот США слишком концентрируется на больших и дорогих кораблях, которых слишком мало, чтобы противостоять китайским или российским силам. Один из вариантов решения этой проблемы – разработка строительство небольших и более дешевых кораблей, способных действовать без экипажа в автономном режиме. Без подобных ассиметричных действий Соединенные Штаты рискуют оказаться в положении, когда важный транспортный северный коридор окажется вне их контроля.